با بازنشسته شدن اژدهای خدمه، ناسا به یک طرح جدید برای مدار پایین زمین نیاز دارد

اسپیس ایکس نشان داده است که پرتاب موشک های فالکون 9 و فالکون هوی خود را برای تمرکز بر روی استارشیپ تا پایان فعالیت ایستگاه فضایی بین المللی در سال 2030 متوقف خواهد کرد. این تصمیم مشکلی را ایجاد می کند، به ویژه برای شرکت هایی که ایستگاه های فضایی تجاری خود را طراحی می کنند، زیرا به این معنی است که فضاپیمای دراگون دیگر پرواز نخواهد کرد.

این موضوع از زمانی که ناسا رسما درخواستی از شرکت‌های خصوصی برای پیشنهاد ایستگاه فضایی خود را صادر کرده است، به فوریت رسیده است. به گفته Ars Technica، این شرکت‌ها احتمالا شامل Axiom Space، Voyager Space و Vast Space هستند. Blue Origin در حال کار بر روی ایستگاه فضایی خود است، اما مشخص نیست که آیا به درخواست پاسخ خواهد داد یا خیر. حداقل در حال حاضر اسپیس ایکس به احتمال زیاد پیشنهاد نمی دهد. برای در دسترس نگه داشتن دسترسی به مدار پایین زمین، ناسا و بوئینگ در تلاش هستند تا Starliner مشکل‌ساز را احیا کنند. استارلاینر دو پرواز بدون خدمه داشته است که اولین پرواز ناموفق بوده است.

تنها پرواز خدمه آن باعث شد که فضانوردان سونیتا ویلیامز و بوچ ویلمور در ایستگاه فضایی بین‌المللی به دلیل اشکالاتی که استارلاینر را برای بازگشت به زمین با خدمه ناامن کرده بود، گیر بیفتند. ویلیامز و ویلمور بعدا با یک خدمه دراگون بازگشتند. در توافق با ناسا، بوئینگ تعدادی اصلاحات را انجام خواهد داد که احتمالا استارلاینر را قابل پرواز خواهد کرد. ناسا یک پرواز باری استارلاینر را در ماه دسامبر یا ژانویه و تلاش دیگری برای یک پرواز خدمه در سال 2028 برنامه ریزی می کند.

شرکت Blue Origin دیگر شرکت آمریکایی است که توانایی توسعه فضاپیمای جدیدی را دارد که قادر است افراد و محموله‌ها را به مدار پایین زمین برساند. مشخص شد که Blue Origin در حال کار بر روی یک فضاپیما به نام Space Vehicle است که اریک برگر از Ars Technica گفت که "پیشرفت قابل توجهی" داشته است. با این حال، قبل از رفتن به سطح بعدی برای ساخت سخت‌افزار قابل پرواز، Blue Origin نیاز به خرید از ناسا دارد، مشابه آنچه بوئینگ برای Starliner دریافت می‌کند.

توسعه یک فضاپیما به قیمت خود یک چالش بزرگ است، حتی برای شرکتی که توسط جیب های عمیق جف بزوس حمایت می شود. به ناسا توصیه می شود که مهر تایید رسمی خود را به وسیله نقلیه فضایی Blue Origin و همچنین مقداری پول نقد بدهد. زمانی که بوئینگ استارلاینر کوتاه آمد، سیاست اولیه خدمه تجاری مبنی بر تأمین مالی دو فضاپیما تصمیم عاقلانه ای بود، اما SpaceX Crew Dragon هر چند وقت یکبار به نتیجه رسید. با پایان برنامه ریزی شده پروازهای Crew Dragon، SpaceX در حال انجام پروازهای آزمایشی از Starship خود است.

در صورت عملیاتی شدن، بزرگترین جسم ساخته شده توسط انسان که تاکنون در فضا پرواز کرده است، یک جهش کوانتومی در قابلیت پرتاب فضا خواهد بود. منظومه شمسی را به روی فعالیت های انسانی باز می کند. هیچ چیز شبیه آن در هیچ جای دیگری در حال توسعه نیست. با این حال، حقیقت ناپدید شدن اژدها، بخش نوپای ایستگاه فضایی تجاری را در انتظار ظهور هواپیمای بوئینگ استارلاینر و احتمالا وسیله نقلیه فضایی مبدا آبی، در حال فروپاشی قرار داده است. آیا می توان خانواده پرتابگرهای Crew Dragon و Falcon را گسترش داد؟ اسپیس ایکس هیچ تعهدی به ارائه خدماتی پس از پرتاب هایی که قبلا انجام شده است ندارد

جذب شد تا ارائه کند. این یک کسب و کار خصوصی است و بسته به نیازهای تجاری خود می تواند خدمات راه اندازی ارائه دهد یا نه. استفاده از استارشیپ برای فرستادن افراد و محموله به ایستگاه‌های فضایی تجاری و از آن‌ها زیاده‌روی به نظر می‌رسد. این فضاپیما قادر است تا 150 تن از هر چیزی را به هر نقطه ای از منظومه شمسی (با سوخت گیری) ارسال کند، دور و بالاتر از چهار یا بیشتر فضانورد و محموله ای که یک ایستگاه فضایی تجاری به آن نیاز دارد. در واقع، یک Starship می تواند به عنوان یک ایستگاه فضایی تجاری تجهیز شود و در یک پرتاب مستقر شود.

شواهد کمی وجود دارد که اسپیس ایکس در حال برنامه ریزی چنین چیزی است، اما چه کسی می داند؟ یکی از احتمالات این است که Dragon، Falcon 9 و Falcon Heavy را به یک شرکت جداگانه تبدیل کنیم و سپس آن را به سرمایه گذارانی بفروشیم که سپس آن را برای سرویس ایستگاه های فضایی تجاری اداره کنند. اسمش را خط فضایی اژدها بگذارید. سپس اسپیس ایکس می‌تواند از این پول برای تقویت بیشتر Starship و کسب‌وکارهای فضایی مرتبط، مانند Starlink و مراکز داده مبتنی بر فضا استفاده کند. همه برنده می شوند: اسپیس ایکس، شرکت های ایستگاه فضایی تجاری و ناسا.

یا بهتر است بگوییم، تقریبا همه از زمان بوئینگ و بلو اوریجین، رقیبی با سابقه موفقیت آمیز دارند. ناسا قول داده است که مدار پایین زمین را در حالی که به ماه، مریخ و فراتر از آن شلیک می کند، رها نمی کند. تصمیمات آینده نشان خواهد داد که چقدر این نذر جدی است. مارک آر ویتینگتون، که مکررا در مورد سیاست فضایی می نویسد، یک مطالعه سیاسی درباره اکتشافات فضایی با عنوان "چرا بازگشت به ماه خیلی سخت است؟" منتشر کرده است. و همچنین «ماه، مریخ و فراتر از آن» و اخیرا «چرا آمریکا به ماه بازمی‌گردد؟» او در Curmudgeons Corner وبلاگ می‌نویسد.