یک "عجیب زمین شناسی" به نام Smackover ممکن است به وابستگی لیتیوم آمریکا به چین پایان دهد و نفت بزرگ در حال حاضر وجود دارد.

تقاضای جهانی لیتیوم فقط در این دهه بیش از 400 درصد افزایش یافته و به بیش از 1.5 میلیون تن در سال رسیده است. تا سال 2035، این تقاضا می تواند به 4 میلیون تن برسد. تقاضای باتری‌های لیتیوم یونی برای وسایل نقلیه الکتریکی، ذخیره‌سازی انرژی در مقیاس ابزار و مرکز داده، و صنعت روباتیک در حال ظهور همگی باعث رشد می‌شوند.

مشکل این است که ایالات متحده کمی بیش از 1٪ از ذخایر لیتیوم جهان را تولید می کند که عمدتا از معدن Silver Peak Albemarle در نوادا است. جهان در درجه اول به چین برای پالایش متکی است، همانطور که برای بسیاری دیگر از مواد معدنی حیاتی و خاکی کمیاب است.

این ممکن است در شرف تغییر باشد. در حدود 1500 مایلی از قله سیلور، سازند اسماکاور با نام عجیب در جنوب آرکانزاس و شرق تگزاس قرار دارد. یک قرن پیش نفت خام در آنجا کشف شد. اکنون صنعت بر غلظت غیرعادی زیاد لیتیوم خود در سفره زیرزمینی عظیم خود متمرکز شده است. مهاجران اولیه فرانسوی این منطقه را "Sumac Couvert" به معنای "پوشیده از بوته های سماق" نامیدند و این نام به Smackover تبدیل شد.

دیوید پارک، مدیر عامل لیتیوم استاندارد، به فورچون گفت: «این یک عجایب زمین‌شناسی با غلظت بسیار بالای لیتیوم است. ما معتقدیم که زمین های ما به تنهایی توانایی تولید بیش از 150000 تن در سال را دارند.

مدعیان

لیتیوم استاندارد، خوب، حامل استاندارد برای اسمک اور است - منطقه ای با بیشترین پتانسیل برای تبدیل ایالات متحده به یک بازیگر اصلی لیتیوم. قرار است اواخر امسال مجوز پروژه جنوب غربی آرکانزاس (SWA) را صادر کند و ساخت فاز اول 22500 تنی را در سه ماهه اول سال 2027 آغاز کند.

رقیب سرسخت آن EnergyX مستقر در آستین، تگزاس (مخفف فن‌آوری‌های اکتشاف انرژی)، که توسط ایلان ماسک، شاگرد تیگ اگان، 38 ساله رهبری می‌شود. EnergyX می‌تواند تا پایان سال 2027 در تاسیسات تجاری 15000 تنی پروژه Lonestar خود پیشرفت کند. یک کارخانه آزمایشی 250 تنی در اوایل سال جاری به‌صورت آنلاین عرضه شد.

نفت بزرگ دنبال می کند. اکسون موبیل سه سال پیش موقعیت خود را ایجاد کرد و اکنون بیش از 400000 هکتار خالص دارد که بزرگترین در این سازند است. این کشور قصد دارد سال آینده یک پروژه آزمایشی را در آنجا آغاز کند. شورون همچنین زمین های زیادی را خریداری کرد و سال گذشته یک موقعیت 125000 هکتاری را اعلام کرد.

ایالات متحده فاقد منابع سنتی تولیدکنندگان پیشرو استرالیا، شیلی، آرژانتین و چین است. دارای ذخایر روباز، سنگ سخت یا حوضچه‌های تبخیر مقرون به صرفه مانند سیلو لیک است.

دلیل خرید اکسون و شورون این است که Smackover در عوض به فناوری جدیدتر استخراج مستقیم لیتیوم (DLE) نیاز دارد. اپراتورها مانند تولیدکنندگان نفت و گاز، چاه‌ها را حفر می‌کنند، آب نمک را پمپاژ می‌کنند، لیتیوم را پردازش و تصفیه می‌کنند و بیش از 90 درصد از آب نمک را به زیر زمین باز می‌گردانند. نیازی به شکستگی یا شکستگی هیدرولیکی نیست که نگرانی های مربوط به لرزه خیزی را محدود می کند.

حوضچه های تبخیر ممکن است دو سال طول بکشد تا لیتیوم استخراج شود. DLE فقط به دو روز زمان نیاز دارد، اگرچه بیشتر هزینه های آن در تاسیسات و ساخت چاه است.

ایگان از EnergyX به Fortune گفت: «شما لیتیوم را استخراج می‌کنید و سپس باقی‌مانده آب نمک را دوباره تزریق می‌کنید تا اکوسیستم مانند قبل باقی بماند. هیچ گودال بزرگ یا حوضچه‌های عظیمی وجود ندارد. اساسا یک صدم ردپای زمین را می‌گیرد.»

ساخت پرونده تجاری

مکس یریل، تحلیلگر مهم مواد معدنی در BMO Capital Markets، هم بدبین و هم خوش بین است. DLE در مقیاس تجاری ثابت نشده است و باید در بازار جهانی که در برابر دستکاری قیمت چینی آسیب پذیر است، رقابت کند. دولت ترامپ همچنین اعتبارات مالیاتی خودروهای الکتریکی را حذف کرده و بازار داخلی را تضعیف کرده است.

صرف نظر از این، یریل گفت: "من فکر می کنم DLE تنها راه است. این بیشتر از سر ضرورت است. زمین شناسی چیزی است که زمین شناسی در یک منطقه خاص وجود دارد."

او گفت: "در تئوری، مقادیر زیادی لیتیوم در اسمک اور وجود دارد. اگر انجام این کار اقتصادی باشد، هنوز ثابت نشده است." "اما من فکر می کنم منطقی است. شما برای یک سال برنامه ریزی نمی کنید. این پروژه های 25 ساله هستند. شما باید مسیر را دنبال کنید."

او افزود حتی در یک سال بد، لیتیوم همچنان بازاری است که نزدیک به 20 درصد یا بیشتر در سال رشد می کند.

صنعت نوپای خودروهای خودران و روباتاکسی تقریبا به طور کامل بر روی خودروهای الکتریکی ساخته شده است. تسلا این هفته اعلام کرد که Cybertruck پرهزینه را متوقف می کند تا راه خود را برای Cybercab خودران باز کند، در حالی که Waymo، Avride و Zoox همگی روی روباتاکسی شرط بندی می کنند. ایگان هر روز آنها را می بیند. زندگی در آستین به معنای دیدن آینده است و این فقط گسترش خواهد یافت.

ایگان تاکید کرد که لیتیوم در حال حاضر چیزی فراتر از خودروها، دستگاه های پزشکی و لوازم الکترونیکی از جمله تلفن های همراه است. ذخیره سازی باتری در مقیاس کاربردی بزرگترین منطقه رشد در حال حاضر در ایالات متحده است.

ایگان گفت: «باتری‌ها آینده هستند و باتری‌های لیتیومی قوی‌ترین زیرساخت‌ها را دارند، و این چیزی است که ما برای روباتیک به آن نیاز داریم». "این چیزی است که ما برای ذخیره سازی شبکه، برای انعطاف پذیری انرژی، برای پشتیبان گیری از مرکز داده و افزونگی نیاز داریم. این چیزی است که ما برای همه چیز نیاز داریم."

لیتیوم استاندارد

ساخت ایالات متحده

مانند خاک‌های کمیاب، لیتیوم در واقع کمیاب نیست. چالش استخراج اقتصادی یون های تقریبا نامرئی آن از آب نمک است. لیتیوم به عنوان یک فلز براق در طبیعت وجود ندارد. معمولا یا در سفره های آب نمک شور قرار دارد یا در سنگ معدن سنگی مایل به سفید یا صورتی قفل شده است.

چین برترین استخراج کننده لیتیوم نیست، اما برترین پالایشگر و تولید کننده باتری است.

پروژه های Smackover پالایش را در محل انجام می دهند، بنابراین لیتیوم مجبور نیست برای پردازش به چین برود. تولید باتری در ایالات متحده نیز در حال افزایش است.

پارک از استاندارد لیتیوم گفت: دور زدن تنگنای چین بسیار مهم است. ما دیده‌ایم که آنها به سایر مواد معدنی حیاتی مجهز شده‌اند. ما از نظر استراتژیک در معرض خطر هستیم. اگر آنها بخواهند ارتباط ما را قطع کنند، می‌توانند.»

پارک گفت که چالش ایجاد منابع مالی لازم و قراردادهای مشتری برای شروع ساخت و ساز است. در گذشته، چین از دامپینگ قیمت برای جلوگیری از رقبای احتمالی استفاده کرده است. برای پروژه SWA استاندارد لیتیوم، این کار قبلا انجام شده است.

پارک گفت: «در مورد چیزها احساس خیلی خوبی دارم. "بیشتر از آنچه من دوست داشتم طول کشید، اما افراد زیادی در این راه بودند تا متقاعد شوند."

این شامل هر دو دولت بایدن و ترامپ برای صنعت لیتیوم می شود که از حمایت دو حزبی برخوردار است، حتی اگر بسیاری از جمهوری خواهان با یارانه های الکتریکی مخالفند. وزارت انرژی بایدن به SWA کمک مالی 225 میلیون دلاری داد و دولت ترامپ سریعا مجوز پروژه را صادر کرد.

غول نفت و گاز نروژ Equinor نیز 45 درصد شریک سرمایه گذاری مشترک است. توافق‌های عمده‌ای با معامله‌گر کالای جهانی ترافیگورا و سازنده باتری LG Energy Solution امضا شده است که در حال افزایش فعالیت‌های خود در ایالات متحده است.

پس از تکمیل فاز اول SWA، استاندارد لیتیوم قصد دارد ظرفیت خود را دو برابر کند و به 45000 تن در سال برساند. همچنین پروژه فرانکلین را در شرق تگزاس تا 70000 تن و دو تأسیسات تگزاس شرقی دیگر را پیش می برد. پارک گفت: «هرچه به سمت شرق تگزاس حرکت کنیم، غلظت لیتیوم بیشتر می شود. آرکانزاس از نظر فنی و از منظر مقرراتی نسبت به تگزاس شرقی پیشرفته‌تر است، اما تگزاس شرقی به سرعت در حال پیشرفت است.

در ماه اکتبر، EnergyX برای پروژه Lonestar خود در نزدیکی Texarkana و Project Black Giant در شیلی قراردادی 10 ساله با Trafigura امضا کرد. EnergyX بر رشد ایالات متحده و آمریکای جنوبی متمرکز است.

ایگان گفت که این معامله 100000 تن و ارزش مادام العمر نزدیک به 2 میلیارد دلار را پوشش می دهد. او آن را بزرگترین حمله DLE در تاریخ نامید. ترافیگورا 30 درصد از خروجی Lonestar را خواهد گرفت، بنابراین معاملات بیشتری باقی مانده است.

ایگان گفت: "این باعث می شود دومینوهای بیشتری سقوط کنند و من برای سه تا شش ماه آینده هیجان زده هستم." او قصد دارد تا سال 2031 پروژه Lonestar را از 15000 تن به 50000 تن افزایش دهد.

با توجه به تمرکز بیشتر مواد معدنی حیاتی بر روی خاک‌های کمیاب و تنگستن، ایگان گفت که می‌خواهد لیتیوم به یک «کالای غیرجنسی» مانند مس تبدیل شود. ما می خواهیم در یک تجارت غیرجنسی باشیم که فقط یک پودر سفید تولید می کند که در باتری ها استفاده می شود.

نفت بزرگ و اهداف بزرگ

لیتیوم آمریکا ممکن است با Thacker Pass در نوادا، معدن خاک رس روباز 40000 تنی که می تواند تا پایان سال 2027 تکمیل شود، صنعت لیتیوم ایالات متحده را رهبری کند. این معدن بسیار بزرگتر از Silver Peak است و در نهایت می تواند به 160000 تن برسد. اما تحلیلگران گفتند که Smackover پتانسیل بیشتری دارد زیرا مکان های کمی دارای زمین شناسی مشابه هستند.

اکسون در سال 2023 با افشای یک موقعیت 120000 هکتاری (اکنون بسیار بزرگتر) در جنوب آرکانزاس امواج بزرگی ایجاد کرد. ایگان گفت که این صنعت خطرساز را به سمت DLE سوق داد.

ایگان حتی مایل است که شرکت های بزرگ نفتی سریعتر حرکت کنند. آنها منتظر انرژی ایکس یا استاندارد لیتیوم هستند تا اولین کارخانه تجاری را بسازند و آن را از نظر تجاری اثبات کنند.

اکسون به فورچون گفت که قصد دارد سال آینده ساخت پروژه پایلوت خود را در آرکانزاس آغاز کند. سطح زیر کشت آن حداقل سه برابر شورون یا لیتیوم استاندارد است. اکسون چاه های اکتشافی و ارزیابی حفر کرده است و بر فناوری خود در یک کارخانه آزمایشی هوستون تمرکز کرده است.

اکسون در بیانیه‌ای گفت: «Smackover پتانسیل تبدیل شدن به منبع قابل توجهی از لیتیوم تولید داخل را دارد و ExxonMobil به طور منحصربه‌فردی برای کمک به باز کردن قفل آن قرار دارد.

پارک گفت: کاهش فروش خودروهای برقی در ایالات متحده منعکس کننده سایر نقاط جهان نیست زیرا تولیدکنندگان خودروهای برقی چینی مانند BYD در سطح جهان افزایش یافته اند. و ایالات متحده به کمک قیمت های بی سابقه سوخت از جنگ ایران در حال بهبود است. "تقاضا در این مرحله محدودیت نیست. سوال واقعی این است که آیا عرضه می تواند ادامه یابد؟" پارک گفت.

او دولت ترامپ را برای کمک به راه اندازی SWA مدیون دانست اما گفت که می تواند کارهای بیشتری انجام دهد. پارک گفت: "دولت ممکن است فکر کرده باشد که می تواند بر روی خاک های کمیاب تمرکز کند و کمی لیتیوم را از اولویت خارج کند." "من فکر می کنم آنچه آنها در حال حاضر متوجه شده اند این است که صنعت می تواند از یک شات کوچک دیگر، یک کاتالیزور دیگر استفاده کند."

صرف نظر از این، استاندارد لیتیوم به تازگی ساخت اولین پروژه بزرگ اسمک اور را آغاز می کند. ما نزدیک خط پایان هستیم یا باید بگویم نزدیک خط شروع هستیم.»

این داستان در ابتدا در سایت Fortune.com منتشر شد