Virgin Galactic از یک هواپیمای فضایی براق جدید برای افراد بسیار ثروتمند برای رسیدن به فضا رونمایی کرد.

برای کسانی که راه‌های خرج کردن پولشان در زمین تمام شده است، Virgin Galactic یک گزینه دیگر دارد: سفر به لبه فضا. هواپیمای فضایی جدید این شرکت جدیدترین افزوده شده به پروژه جاه طلبانه گردشگری فضایی آن است که لحظات کوتاهی از بی وزنی و منظره ای تماشایی از زمین را از بالا به مسافران ارائه می دهد.

این هفته، Virgin Galactic از هواپیمای فضایی جدید خود به نام Apeiron پرده برداری کرد و قصد دارد پروازهای گردشگری فضایی تجاری را در سه ماهه دوم سال 2027 از سر بگیرد. این وسیله نقلیه، در زیر سفینه مادری شرکت Eve، از کارخانه سفینه فضایی این شرکت در آریزونا به پایگاه عملیات خود در نیومکزیکو، قبل از شروع یک سری آزمایشی در نیومکزیکو، پرواز کرد.

اولین سفینه فضایی کلاس دلتا ویرجین قرار است جایگزین مدل قبلی این شرکت، VSS Unity شود، که مسافران را در هفت سفر زیرمداری بین سال‌های 2023 تا 2024 به پرواز درآورد. پس از سقوط آخرین خدمه آن در ژوئن 2024، این سرمایه‌گذاری فضایی در تلاش برای کاهش هزینه‌ها و تمرکز بر توسعه هواپیمای نسل بعدی خود، پروازها را متوقف کرد.

در مقایسه با نسل قبلی خود، Apeiron بزرگتر است و می تواند شش مسافر را به جای ظرفیت چهار نفره Unity حمل کند. این به ویرجین دو صندلی اضافی در هر سفر می دهد. تفاوت عمده دیگر فراوانی پروازهای زیر مداری است. در حالی که یونیتی فقط یک بار در ماه می تواند پرواز کند، این شرکت ادعا می کند که وسایل نقلیه دلتا بین پروازها به تعمیر و نگهداری کمتری نیاز دارند. Apeiron برای پشتیبانی از هشت پرواز در ماه طراحی شده است.

Apeiron همان برنامه سفر پرتاب را مانند نسخه قبلی خود دنبال خواهد کرد. سفینه مادر ویرجین، ناو VMS Eve، در حالی که هواپیمای فضایی Apeiron را در زیر بال مرکزی خود حمل می‌کند، پیش از رها کردن آن در ارتفاع حدود 44500 فوتی (13500 متری) از سطح زمین، به پرواز در می‌آید.

پس از رها شدن، هواپیمای فضایی موتورهای موشکی خود را شلیک می‌کند و تا حداکثر ارتفاع 54.2 مایلی (87 کیلومتری) بلند می‌شود، که به طور قابل‌توجهی از مرز شناخته‌شده بین‌المللی فضا معروف به خط کارمان، در 62 مایل (100 کیلومتر) دور است. در آنجا، مسافران از لحظات کوتاه و در عین حال ارزشمند بی‌وزنی لذت می‌برند، جایی که می‌توانند قبل از شروع فرود وسیله نقلیه سه تا چهار دقیقه در اطراف کابین شناور شوند.

Virgin Galactic پیش‌بینی می‌کند که هواپیمای فضایی جدیدش درآمد بیشتری به همراه داشته باشد، زیرا برای پروازهای مکرر و با هزینه کمتر نسبت به هواپیمای قبلی خود طراحی شده است. قیمت هر صندلی در هواپیمای جدید براق نیز به طور قابل توجهی بالاتر است.

رونمایی اخیر از Apeiron به معنای آغاز دوره جدیدی برای پروازهای تجاری آن است، در زمانی که گردشگران فضایی زیر مداری هیچ گزینه دیگری برای تجربه هیجان شناور در اطراف زمین ندارند. در ماه ژانویه، Blue Origin اعلام کرد که پروازهای گردشگری فضایی زیرمداری خود را برای حداقل دو سال متوقف می کند تا بر روی توسعه فرودگرهای ماه برای برنامه Artemis ناسا تمرکز کند.

با توجه به هزینه بالای توسعه و نگهداری فضاپیماهای قابل استفاده مجدد، که منجر به افزایش قیمت بلیط می شود، این بازار خاص هرگز به عنوان یک صنعت سودآور عملی نشد. بدیهی است که هنوز هم تعدادی از افرادی هستند که مایل به پرداخت هزینه سفر به (تقریبا) فضا هستند، با توجه به تعداد دارندگان بلیط مشتاق ویرجین.