مسابقه استارتاپ 13 میلیارد دلاری برای پر کردن شکاف مافوق صوت آمریکا

اولین چیزی که باید در مورد موشک های مافوق صوت بدانیم این است که آنها به شدت سریع هستند.

یک موشک مافوق صوت، به طور قطع، حداقل با سرعت 5 ماخ یا پنج برابر سرعت صوت حرکت می کند. می توان در کمتر از 45 دقیقه از سواحل ایالات متحده به ساحل دیگر عبور کرد. بر خلاف موشک‌های بالستیک، مافوق صوت برای ناظران قابل مانور و غیرقابل پیش‌بینی است، با توانایی عجیبی در پرواز در ارتفاع پایین، تغییر مسیر و رادار.

دومین چیزی که باید در مورد مافوق صوت بدانید این است که چین و روسیه آنها را دارند و ایالات متحده ندارد - واقعا نه. این به دلیل عدم تلاش نیست: علیرغم سال‌ها تحقیق که میلیاردها هزینه در بر داشت و برخی آزمایش‌های موفقیت‌آمیز، ایالات متحده هنوز به دلیل مشکلات آزمایشی و مشکلات تولید، موشک مافوق صوت خود را به طور کامل در اختیار نگرفته است. این فناوری وجود داشته است، اما تولید آن در مقیاس گران و دشوار است.

این همان شکافی است که استارت‌آپ Castelion با ارزش 13 میلیارد دلار شرط می‌بندد که بتواند آن را ببندد، حتی اگر غول‌های دفاعی تاکنون کوتاهی کرده باشند. برایون هارگیس، مدیرعامل و یکی از بنیانگذاران Castelion می گوید: «انسان ها این کار را انجام داده اند، نه آمریکایی ها. "من کاملا معتقدم که این کار شدنی است."

استارت‌آپ مستقر در تورنس، کالیفرنیا، به یکی از عزیزان رونق فناوری دفاعی تبدیل شده است، تا حدی به این دلیل که دلیل وجودی جنبش را در بر می‌گیرد: ایالات متحده باید پایگاه صنعتی خود را سریع‌تر، ارزان‌تر و با نگاهی به مقیاس بازسازی کند. جنگ در ایران این واقعیت تلخ را متبلور کرده است: ایالات متحده موشک‌هایی را سریع‌تر از آن چیزی که بتواند جایگزین آن‌ها شود شلیک می‌کند.

Castelion در سال 2022 توسط سه مدیر سابق اسپیس ایکس: هارگیس، اندرو کریتز و شان پیت تاسیس شد. (هرگیس شبکه ماهواره ای درجه نظامی Starshield را راه اندازی کرد؛ کریتز امور مالی طبقه بندی شده را اداره می کرد؛ و پیت رهبری فروش Falcon 9s در اروپا را بر عهده داشت.)

این شرکت شروعی تقریبا خنده‌دار داشت: در اولین معرفی زوم به لباس نوآوری پنتاگون، بنیانگذاران گفتند که قصد دارند با لاکهید مارتین در ساخت مافوق صوت مقرون‌به‌صرفه رقابت کنند. پیت به یاد می آورد که اتاق خندید.

اما جدول تغییر کرده است: Castelion، در کمتر از دو سال و نیم، موشک مافوق صوت کم‌هزینه Blackbeard خود را از یک نقشه به واقعیت در حال پیشرفت برد – و به عنوان یک «برنامه رکورد» تعیین شده است، ردیف بودجه‌ای گریزان و آرزومند دولت که باعث می‌شود (و اغلب آن‌ها را شکسته) وارد بخش دفاعی شود.

این امر Castelion را در رقابت مستقیم با لاکهید، سازنده مسابقه مافوق صوت Dark Eagle مورد علاقه قرار می دهد، برنامه ای که از سال 2017 در حال انجام است - و طبق گزارش ها، سه سال از برنامه عقب افتاده است. (سخنگوی ارتش از طریق ایمیل گفت: «دارک ایگل با موفقیت در حمایت از تمرینات هند و اقیانوس آرام مستقر شد و چندین رویداد آزمایش پرواز موفقیت آمیز را به پایان رساند.» «ارتش به فعالیت های ارزیابی عملیاتی برنامه ریزی شده ادامه می دهد.»

در ماه سپتامبر، نیروی دریایی ایالات متحده قراردادی به ارزش 200 میلیون دلار برای Blackbeard به Castelion اعطا کرد که اسناد می‌گویند می‌توان آن را با قیمت کمتر از 500000 دلار برای هرکدام انجام داد. (در مقایسه، موشک‌های Tomahawk می‌توانند میلیون‌ها هزینه داشته باشند.) Blackbeards پروازهای آزمایشی موفقیت‌آمیزی بر روی جت‌های جنگنده مانند F/A-18 Super Hornet داشته‌اند، و این شرکت در حال حاضر در حال رقابت برای افتتاح سایت 1000 هکتاری نیومکزیکو است، که در نهایت می‌تواند هزاران ریش سیاه را هر سال نشان دهد.

کریتز، مدیر مالی Castelion می‌گوید: «این قابلیت در حال حاضر مورد نیاز است، و شما باید مستقیما در مورد نیاز کشور به سرعت بپردازید. کریتز استدلال می کند که مافوق صوت نه تنها به عنوان سلاح، بلکه حتی بیشتر از آن، به عنوان بازدارنده موثر هستند. هارگیس می‌افزاید: «این واقعا مهم است که ما یک عامل بازدارنده معتبر داریم که آن را برای نسل‌های آینده منتقل می‌کنیم». او به پوستری شبیه مردان دیوانه در دفتر اواسط قرن کاستلیون اشاره می کند. او توضیح می‌دهد: «هرچند جالب است، این اولین پوستری بود که ما برای شرکت ساختیم. «می‌توانید ببینید که شعار این بود: «پیش از شروع برنده شوید».

البته بازدارندگی فقط در صورت وجود تسلیحات شانس دارد. کریتز می گوید و درگیری های اخیر یک فوریت غیر قابل چشم پوشی ایجاد کرده است. او گفت: «این قابلیتی است که جنگ را در دهه 2030 و پس از آن تعریف می کند. "این کارزار اساسا رگبارهای گسترده و مداوم از آتش‌های دوربرد رفت و برگشت بود. آینده جنگ اینگونه خواهد بود."

بسازید، پرواز کنید، آزمایش کنید، تکرار کنید

در سال 2022، زمانی که هارگیس، کریتز و پیت تازه شروع به کار کرده بودند، آنها را به واحد نوآوری دفاعی، بخش شتاب فناوری پنتاگون معرفی کردند. خوب پیش نرفت پیت گفت: «این پایان کووید بود. بنابراین، این یک ارائه ویدئویی بود و ما توضیح دادیم که «ما اینجا هستیم تا موشک‌های ارزان‌قیمت بسازیم.» آنها پرسیدند: «آیا می‌خواهی با لاکهید رقابت کنی؟» ما گفتیم بله، و خنده کمی نداشت. تعداد زیادی از مردم می‌خندیدند.»

در سرمایه گذاری خطرپذیر، سال 2022 دوران عجیب اوج متاورس بود. فناوری دفاعی جدید بود و تا حد زیادی بحث برانگیز یا نادیده گرفته شد. (Anduril، بزرگترین موفقیت سخت افزاری فناوری دفاعی، در سال 2022 سر به فلک کشید، اما هیچ حسی وجود نداشت که پیشرفت قابل تقلید باشد.) این سه بنیانگذار همگی در مورد بن بست ابتدایی صادق هستند.

هارگیس، که گرمای شدید و مرده ای طبیعی دارد - به گفته او، پدرش "مثل هومر سیمپسون" در یک نیروگاه هسته ای کار می کرد - خودداری نمی کند.

او گفت: «من از دوران بازنشستگی خود برای تأمین هزینه زندگی خود استفاده می کردم. من به این بچه‌ها پیام می‌دادم: «اگر ما چیزی نسازیم، در چه مرحله‌ای باید آن را کنار بگذارند؟»

بنیانگذاران Castelion، از چپ به راست: برایون هارگیس، شان پیت، اندرو کریتز. با حسن نیت از Castelion

هارگیس، کریتز و پیت در اولین قراردادهای سرمایه گذاری خود قول دادند که اگر نتوانند 1 میلیون دلار جمع آوری کنند، پول را برگردانند. در پایان، آنها از طریق یک پیشنهاد مناقصه SpaceX که در آن هارگیس و یکی دیگر از کارمندان سهام خود را فروختند و در شرکت سرمایه گذاری کردند، این نوار را پاک کردند. سپس، در آوریل 2023، لاوروک، یک شرکت VC مستقر در واشنگتن دی سی، یک دور اولیه 5.6 میلیون دلاری را رهبری کرد که مبلغی ناچیز برای یک سازنده مشتاق موشک بود. اما همین کافی بود: بنیانگذاران به صحرای موهاوی، نزدیک پایگاه نیروی هوایی ادواردز رفتند تا اولین موتور موشکی خود را بسازند.

کریتز، یکی از علاقه مندان به تاریخ که به شدت از خطوط بین گذشته و حال آگاه است، به یاد می آورد: «روزهای اولیه و اولیه در بیابان، نخ نما بود. ما همه لباس‌ها و ماسک‌های تنفسی Tyvek می‌پوشیدیم، به ساخت پیشرانه و قطعات مونتاژ شده کمک می‌کردیم و در کنار مهندسان و فن‌آوران سخت‌افزاری را می‌ساختیم.»

ماه‌ها طول کشید، سرمایه‌ها کاهش یافت، و به زودی زمان Hail Mary فرا رسید: آن‌ها یک فیلم‌بردار پرسرعت را پیدا کردند تا از یک آزمایش آتش ثابت فیلمبرداری کند. ویدئوی حاصل، از یک موتور شلیک غرش، توجه شرکت VC Andreessen Horowitz را به خود جلب کرد، که به سرعت منجر به توسعه بذر 8.6 میلیون دلاری در Castelion شد.

پس از آن مسابقه واقعا شروع شد. ساخت یک شرکت دفاعی تلفیقی از دقت های کوچک است، از مخفی کاری تا ایجاد فرآیندهایی برای اطلاعات طبقه بندی شده. بازی پایانی، برای Castelion و هر استارت‌آپ دفاعی، به وزارت جنگ، یک غول بوروکراسی با فیودهای هزارتویی فروخته می‌شود. چالش‌های عادی راه‌اندازی - از راه‌اندازی دفتر گرفته تا برنامه‌های بازی مهندسی - همه با ویژگی‌های سخت‌افزار و دفاع بزرگ‌تر می‌شوند.

پیت که بسیار متقاعدکننده است و در دهه 20 سالگی سخنگوی اسپیس ایکس بود، گفت: «آنچه که برای ما مهم بود، یافتن مشتری بود که مایل به امتحان چیز جدیدی بود و مایل بود در نحوه رویکرد آنها به چرخه خرید متفاوت باشد. [نیروی دریایی] آن قرارداد اولیه را به ما داد، 3 میلیون دلار. ما آنچه را که گفتیم با 3 میلیون دلار انجام دادیم. این منجر به یک قرارداد 15 میلیون دلاری شد، و همه چیز از آنجا به پایان رسید.

اکنون، Castelion یک برنامه رکورددار با نیروی دریایی ایالات متحده دارد. برای هارگیس، کریتز و پیت، این حس وجود دارد که همه اینها به طرز سرگیجه‌آوری سریع اتفاق افتاده است. Castelion از 159 کارمند در پایان سال 2025 به بیش از 400 کارمند رسیده است. و حقیقت سخت‌تر این است که، از اینجا، شرکت باید آن را حفظ کند یا حتی سریع‌تر پیش برود. "آیا می توانید به اندازه کافی تولید کنید؟ آیا آنها به اندازه کافی ارزان هستند که کشور بتواند این تعداد را بخرد؟ و آیا می توانید این کار را در یک چارچوب زمانی انجام دهید؟" گفت پیت. "این نوار است."

بخش عمده‌ای از این مقیاس‌گذاری در سایت Castelion's Project Ranger در ریو رانچو، N.M. اتفاق می‌افتد، جایی که برخی از ساکنان آن بنا بر گزارش‌ها از یک کارخانه موشک‌سازی در حال جابجایی خودداری کرده‌اند. این شرکت جلسات منظم اجتماعی برگزار می‌کند، به طور گسترده با مقامات محلی کار می‌کند و مهندس ارشد آن به شهر نقل مکان کرده است.

کریتز گفت: «این محل تولید تعیین کننده برای Castelion خواهد بود. ما هر سه نفر، همیشه اینجا خواهیم بود. تمام رهبری ارشد ما همیشه آنجا خواهند بود. اینها دوستان و همکاران ما خواهند بود. آنها در آنجا کار خواهند کرد. آنها در آنجا زندگی خواهند کرد. ما می خواهیم این امن باشد. ما می خواهیم این کار به درستی انجام شود."

در نهایت، کیفیت بازگشت به آینده در تلاش‌های Castelion وجود دارد. آنها مواظب هستند که مبتکرهای دفاعی مدرن را منفجر نکنند – بالاخره پنتاگون نیاز شدیدی به دستگاه هایپرسونیک پرهزینه و کم هزینه دارد. اما گویای این است که نقاط مرجع کاستلیون در گذشته بیشتر است، مانند دوره آپولو، که اولین فرود انسان بر ماه را در حدود یک دهه انجام داد.

هارگیس می‌گوید: «در دوران آپولو، کشور سخت‌افزاری می‌ساخت که انگار فردایی وجود ندارد، آن را آزمایش می‌کرد، پرواز می‌کرد، تکرار می‌کرد و همه آن را دوباره انجام می‌داد.

به گفته هارگیس، تا حدی اینگونه است که کشورهای دیگر در مسابقه مافوق صوت از ایالات متحده جلوتر بوده اند: "روشی که این کار با رویکرد تکراری و آزمایش های فراوان انجام شد. آمریکا در دهه های گذشته از این رویکرد تکراری فاصله گرفته است و ما اکنون از مزایای مورد انتظار آن بهره می بریم."

"ما در یک سرعت هستیم"

باید گفت که Castelion هنوز هم می تواند کوتاه بیاید. این شرکت در حال حاضر بیش از 500 میلیون دلار در قراردادهای دولت ایالات متحده دارد، بله، اما در نهایت آنها در قلمروی بزرگ قرار دارند. این شرکت، به نوعی، یک Anduril معکوس انجام می دهد: غول فناوری دفاعی 61 میلیارد دلاری با برج های نگهبان شروع به کار کرد و مجموعه عظیمی از محصولات را در طول زمان و معاملات ایجاد کرد، در حالی که Castelion مستقیما به یک مشکل عظیم و غیرقابل حل تبدیل شد. اگر راست می گویند، خیلی درست می گویند. و اگر اشتباه می کنند، بسیار اشتباه می کنند. برای پیت، این قمار ارزش آن را دارد.

او گفت: «وجود خالص Castelion به‌عنوان یک تهدید معتبر برای کشورهای نخست، به‌طور قابل‌توجهی به نفع کشور است، زیرا رفتار باید برای مقابله با یک شرکت رقابتی که خدمات را با هزینه‌ی قابل‌توجهی کمتر ارائه می‌کند، تغییر کند.»

هارگیس، کریتز و پیت همگی از خشن ترین واقعیت زیربنایی کاری که انجام می دهند آگاه هستند: آنها در حال ساخت سلاح های کشنده ای هستند که قادر به تخریب اهداف و زیرساخت های نظامی و کشتار هستند. کریتز گفت: "شما باید در مورد آن فکر کنید و با این واقعیت روبرو شوید که روزی می توان از آن برای هدف مورد نظر خود استفاده کرد." اما او افزود: «وقتی می‌گوییم «صلح از طریق بازدارندگی»، وقتی می‌گوییم «بازدارندگی کار می‌کند»، واقعا به این معناست.

وقتی انتقاد رایجی را مطرح کردم، هارگیس عقب نشینی کرد: اینکه ساختن سلاح ذاتا جنگ را تسهیل می کند. او گفت: «اگر می‌خواهید از اقدامات کسی جلوگیری کنید، او باید احساس کند که این اقدامات عواقبی دارد. مافوق صوت به کشور چنین توانایی و سطحی بین تحریم های اقتصادی و جنگ هسته ای می دهد، چیزی که هیچ کس نمی خواهد هرگز اتفاق بیفتد.

از آنجایی که تعادل ناآرام پس از جنگ سرد به دنیایی از نظر ژئوپلیتیکی بی ثبات تر تبدیل می شود، سؤالی که بر Castelion و کل صنعت دفاعی ایالات متحده وجود دارد، کاملا ضروری است: درگیری بزرگ بعدی چگونه خواهد بود و آیا ما آماده خواهیم بود؟

کریتز گفت: «ما در یک دوی سرعت هستیم. "ما تا حد ممکن سریع پیش می رویم. می خواهم بدانم چقدر زمان داریم... باید طوری رفتار کنیم که انگار فردا است."

این داستان در ابتدا در سایت Fortune.com منتشر شد